Sur les routes du désert Oriental égyptien

Ce livre explore les réseaux de circulation qui ont permis aux hommes de traverser le désert Oriental égyptien sur près d’un millénaire, entre la fin du IVᵉ s. av. J.-C. et le début du IIIᵉ s. ap. J.-C., en exploitant les résultats des fouilles conduites par la mission française du désert Oriental et des travaux menés par le projet ERC Desert Networks.

La première partie retrace l’évolution de l’occupation du désert Oriental entre la période hellénistique et l’époque romaine, à travers l’étude de plus de 150 sites classés en deux grandes catégories : les sites routiers et les sites d’exploitation des ressources naturelles. Grâce à un modèle théorique adapté au pas du chameau et à la topographie de la zone étudiée, enrichi par l’expérience de voyageurs modernes qui ont traversé la région, les réseaux routiers de chaque période sont ensuite reconstitués, comparés et analysés. La singularité du maillage ptolémaïque, souple et adapté aux contraintes du désert, est mise en évidence pour la première fois, par rapport à un réseau romain dense, centralisé, mais également plus divers que généralement présenté.

La seconde partie donne toute sa place à l’unique voie dotée d’une infrastructure routière à l’époque ptolémaïque, la route qui relie Edfou au port de Bérénice, sur la mer Rouge. À partir des données archéologiques et textuelles issues de la fouille des stations routières de Bir Samut et d’Abbad, l’autrice reconstitue la logistique des grandes expéditions de chasse lancées vers la Corne de l’Afrique par l’État lagide pour approvisionner son armée en éléphants de combat. Cinq phases expéditionnaires sont identifiées, entre le début des années 260 et la révolte de Thébaïde à la fin du IIIᵉ s. av. J.-C. Le dispositif, remarquablement organisé, est fondé sur l’expérience égyptienne dans le domaine des expéditions transdésertiques, en même temps qu’il s’inspire du système des routes royales achéménides. Il inclut aussi des nomades, dont le savoir sur les ressources locales est mis à profit.

En insistant sur l’occupation hellénistique de la région et ses spécificités, l’ouvrage renouvelle en profondeur notre compréhension des dynamiques d’occupation et de circulation dans le désert Oriental.

This book explores the road networks that enabled travel across Egypt’s Eastern Desert over nearly a millennium, between the late 4th century BCE and the early 3rd century CE. It draws on the results of recent excavations conducted by the French archaeological mission to the Eastern Desert, and research carried out by the ERC Desert Networks project.

The first part examines the evolution of human activity in the Eastern Desert between the Hellenistic and Roman periods, through the study of more than 150 sites, categorized into two main types: road stations and resource extraction sites. Using a theoretical model of movement that considers the camel’s pace and the region’s topography, refined by insights from early modern and modern travellers who have crossed the area, the road networks of each period are reconstructed, compared, and analysed. The singularity of the Ptolemaic road network, flexible and adapted to the constraints of the desert, is highlighted for the first time, compared with a dense, centralised Roman network that is also more diverse than generally presented.

The second part focuses on the only route equipped with specialized infrastructure during the Ptolemaic period, the road leading from Edfu to the Red Sea harbour of Berenike. Based on archaeological and textual data from the excavations of the road stations at Bir Samut and Abbad, the author reconstructs the logistics of the large-scale hunting expeditions launched by the Ptolemaic state toward the Horn of Africa to supply its army with war elephants. Five major phases of these expeditions are identified, spanning from the early 260s BCE to the Theban revolt in the late 3rd century BCE. This remarkably well-organized system made use of long-standing Egyptian expertise in desert expeditions while also drawing inspiration from the Persian Royal Road system. It also involved nomadic groups, whose knowledge of local resources was strategically utilized and exploited.

By emphasizing the Hellenistic occupation of the region and its unique features, this book profoundly revises our understanding of the organization, settlement and roadways of the Eastern Desert.