Définir l’épopée en Grèce ancienne

En Grèce ancienne, l’épopée, en tant que genre littéraire, a été en grande partie éclipsée par la place prééminente accordée au « divin Homère » dans tous les domaines de la culture. Modèle absolu, non seulement de toute forme de poésie, mais aussi de toute littérature, source de tous les savoirs, Homère est irréductible au genre épique. Or, la dimension d’autorité qui lui est conférée ne laisse guère de place pour d’autres poètes. En outre, contrairement à la tragédie ou à la comédie par exemple, l’épopée n’a pas de nom spécifique : elle est souvent désignée uniquement au moyen du terme poiēsis, « poésie », ou reçoit des appellations diverses liées au vers employé, l’hexamètre dactylique.

Toutefois, un certain nombre de grammairiens d’époques impériale et byzantine remettent sur le métier les définitions de la poésie épique. Le présent volume prend le parti de se fonder sur ces conceptions tardives et retrace leur formation à partir des textes plus anciens. Hérodote, Platon et, bien sûr, Aristote proposent déjà des définitions partielles et partisanes, mais déterminantes pour celles qui suivront.

Quelles sont les diverses appellations du genre épique ? Comment est-il caractérisé ? Comment les Anciens le conçoivent-ils au sein des genres littéraires ? Analysant la formation des définitions du genre épique et donnant accès à un corpus de textes théoriques traduits ici pour la première fois en langue moderne, l’ouvrage, qui s’adresse aussi à un public non-helléniste, se veut utile à toute personne s’intéressant aux théories de l’épopée, et plus largement, aux théories des genres littéraires.

In ancient Greece, epic, as a literary genre, was largely overshadowed by the preeminent place the “divine Homer” was granted in all fields of culture. Considered as a model of all forms of poetry, but also of literature as a whole, and, above all, as the source of all kinds of knowledge, Homer is irreducible to the epic genre. However, his being considered as the authority in this field leaves little room for other poets. Moreover, in those times and unlike, for example, tragedy or comedy, epic did not have a name of its own: it was often referred to as poiēsis, “poetry”, or it was given various names according to the verse used, the dactylic hexameter.

However, grammarians of the Imperial and Byzantine periods attempted to define epic poetry. The present book is based on these late conceptions, while tracing back their evolution from older texts. Herodotus, Plato and, of course, Aristotle already gave partial and biased definitions, which were very influential. 

Questions still remain today: what were the various names of the epic genre? How was it characterized? How did the Ancients classify it within literary genres? Analysing the way definitions of the epic genre were constructed and providing access to a corpus of theoretical texts here translated for the first time, the book, which is also aimed at a non-Hellenist audience, will be useful to anyone interested in the theories of the epic, and more broadly, in theories about literary genres.